Was ist ein(e) URL? Was hingegen ein(e) URI? Unter Internet-(Halb-)Experten kann es schnell zum schönsten Streit kommen, wenn eine Diskussion über diese Fragen losbricht. Doch niemand geringerer als das W3-Consortium (W3C) ist Schuld daran, denn über die Jahre hinweg wurde die Definition dieser Begriffe nicht konsequent gehandhabt.
Zunächst sollen die Abkürzungen ausgeschrieben dargestellt werden:
URI = Universal Resource Identifier
URL = Uniform Resource Locator
URN = Uniform Resource Name
Laut Tim Berners-Lee, immerhin der Erschaffer des Web-Protokolls HTTP und somit quasi der „Erfinder“ des Webs, war die ursprüngliche Sicht, dass URI der Überbegriff für URLs und URNs war. Eine URI war also entweder eine URL, also der Ort, wo eine Ressource im Web aufgefunden werden kann oder eine URN, also der (vom Ort losgelöste) Name einer Ressource.
Inzwischen wird die Sache etwas anders betrachtet: Eine URI ist ein durch einen Web-identifier wie etwa http: definiertes Schema. Innerhalb jedes Schemas kann es beliebig aufgeteilte Namensräume (also Bezeichnungen) geben. Eine URL hingegen ist laut Berners-Lee ein nützliches Konzept, das allerdings keine formale Definition besitzt. Eine URL ist somit eine URI, die eine Ressource bestimmt, indem der typische Zugriffsmechanismus (vulgo: die „Adresse“ der Webseite) angegeben wird.
Falls Sie jetzt nur Bahnhof verstanden haben, es geht auch einfacher: Eine URL bestimmt, wo innerhalb eines Netzwerkes (in den meisten Fällen ist damit das Internet gemeint) eine Seite zu finden ist. Die URL sagt also einem vernetzen Computer, wo er die (vom Nutzer) gewünschte Seite findet. Und wenn nun Ihre Verwirrung immer noch nicht verschwunden ist: Keine Angst, Sie sind nicht allein. Google findet auf dem Server des W3C für die Anfrage „url uri confusion“ mehr als 600 Treffer.
Zwei dieser Treffer kann ich Ihnen als weiteren Lesestoff empfehlen:
Universal Resource identifiers in WWW
Quasi-offizielles Dokument des W3-Consortiums zur Definition von URI, URL bzw. URN.
URIs, URLs, and URNs: Clarifications and Recommendations 1.0
Hier hat nun das W3-Consortium bemerkt, dass die bisherigen Dokumente zur Definition von URI, URL und URN eher Verwirrung stifteten und versucht diese zu beheben.